La termoregolazione del neonato

La termoregolazione può essere definita come l’insieme dei processi fisiologici che mantengono la temperatura corporea in un range preciso tramite il bilanciamento di produzione/perdita di calore.
Al momento della nascita, il neonato deve affrontare una notevole escursione termica, in quanto entra a contatto con la temperatura dell’ambiente circostante notevolmente più bassa di quella uterina (che oscilla tra 0,3-0,5 gradi in più rispetto a quella materna), pertanto deve abituarsi a produrre calore per opporsi al raffreddamento che la sua nuova condizione gli comporta. Generalmente, il neonato fisiologico nato a termine è in grado di regolarizzare la sua temperatura corporea producendo una quantità di calore sufficiente a compensare il brusco calo. Aiutato dal contatto pelle a pelle con la mamma e riscaldato successivamente dai suoi abbracci e coccole, nel giro di poche ore, inizia ad imparare a termoregolarsi.

Nel neonato, la capacità di generare calore attraverso termogenesi da brivido (shivering thermogenesis) è limitata a causa dell’immaturità del sistema muscolare e del controllo neuroendocrino. Di conseguenza, la principale modalità di produzione di calore è rappresentata dalla termogenesi non da brivido (non-shivering thermogenesis, NST), mediata dal tessuto adiposo bruno, particolarmente abbondante nei neonati.

La produzione di calore avviene principalmente grazie a un sistema di termorecettori connesso al sistema nervoso centrale. Quando la temperatura percepita è al di sotto del normale range, si attiva la vasocostrizione periferica per diminuire la perdita di calore e si inibisce la sudorazione. La dispersione del calore, invece, avviene in via naturale, principalmente attraverso la vasodilatazione periferica e, in misura ridotta, per evaporazione, attraverso la sudorazione.

La termoregolazione è orchestrata da un sistema complesso costituito da:

• Termocettori periferici, localizzati a livello cutaneo (es. corpuscoli di Krause per il freddo e di Ruffini per il caldo), che rilevano le variazioni termiche ambientali e inviano segnali sensoriali afferenti;
• Termocettori centrali, situati nell’ipotalamo, nel midollo spinale e negli organi viscerali, responsabili della rilevazione della temperatura ematica con una sensibilità fino a variazioni di 0,1 °C;
• Sistema d’integrazione ipotalamico, che elabora le informazioni provenienti dalla periferia e dal centro, e attiva risposte efferenti finalizzate al mantenimento della temperatura corporea entro limiti fisiologici.

Infine, va ricordato che in condizioni normali la temperatura corporea del neonato è leggermente superiore a quella di un adulto e che disturbi come coliche o dentizione possono causare un temporaneo innalzamento della temperatura.