Chapitre 5 – La croissance : tableaux, percentiles et courbes

La taille, le poids et le périmètre crânien sont les trois principaux paramètres utilisés pour évaluer l’état de santé à la naissance et la croissance d’un enfant au cours des trois premières années de vie. Afin de vérifier que le processus de croissance se déroule de manière régulière, le pédiatre consigne ces valeurs au fil du temps dans des graphiques auxologiques, qui permettent de suivre l’évolution des courbes de croissance.

La courbe centrale de chaque graphique représente la valeur moyenne de la population de référence, tandis que les autres courbes (ou percentiles) indiquent l’écart par rapport à cette moyenne, vers des valeurs inférieures ou supérieures. Par exemple, un enfant situé au 50e percentile pour le poids a une valeur parfaitement moyenne ; un enfant au 70e percentile est plus lourd que la majorité de ses pairs, tandis qu’un enfant au 30e percentile est plus léger.

L’interprétation des percentiles permet au pédiatre non seulement de situer l’enfant par rapport à la moyenne, mais surtout d’évaluer la continuité et la régularité de sa croissance dans le temps. En pratique clinique, c’est en effet la trajectoire qui est la plus significative : une croissance harmonieuse se reconnaît au fait que l’enfant suit sa propre courbe sans déviations soudaines ni ralentissements prolongés.

Les poussées de croissance: des phases physiologiques d’accélération

Au cours des premières années, la croissance ne se fait pas de manière constante et linéaire, mais alterne avec des phases d’accélération temporaire appelées poussées de croissance. Il s’agit de phénomènes physiologiques durant lesquels l’enfant présente une augmentation rapide du poids, de la taille et, dans certains cas, du périmètre crânien, associée à des modifications du comportement et des besoins nutritionnels.

Ces poussées sont régulées par un système hormonal complexe impliquant l’hormone de croissance (GH), les hormones thyroïdiennes, les hormones sexuelles et le facteur de croissance analogue à l’insuline (IGF-1), avec des effets marqués sur les tissus osseux, musculaires et nerveux. Durant ces périodes, la division cellulaire s’intensifie, la minéralisation osseuse augmente et le développement du système nerveux central s’accélère.

Au-delà de la croissance corporelle, les poussées de croissance jouent un rôle fondamental dans la maturation neurocognitive et motrice. Le cerveau du nourrisson, en plein développement durant les premières années de vie, profite de ces phases pour acquérir de nouvelles compétences, améliorer la coordination et affiner les capacités sensorielles.

Sur le plan clinique, les signes typiques d’une poussée de croissance comprennent:

• Une augmentation de l’appétit et des demandes alimentaires plus fréquentes;
• Des modifications du rythme du sommeil;
• Une plus grande agitation ou irritabilité;
• L’acquisition ultérieure de nouvelles capacités motrices ou cognitives.

Ces variations sont transitoires et physiologiques, mais elles peuvent influencer l’évolution des courbes de croissance. Il est donc essentiel que le pédiatre sache les reconnaître et les distinguer de situations pathologiques.

Bien que chaque enfant suive son propre rythme, certaines périodes sont plus fréquemment associées aux poussées de croissance:

• 1re semaine de vie
• 3-4 semaines
• 3 mois
• 6 mois
• 9 mois
• 12 mois
• 18 mois
• 2 ans

Durant ces phases, il est normal d’observer une accélération de la prise de poids ou de la croissance staturale, suivie de périodes de stabilisation.

Courbes de croissance et standards de référence

Pour évaluer correctement la croissance d’un enfant, il est indispensable que le pédiatre utilise des courbes auxologiques adaptées à l’âge, au sexe et à la population de référence. En Italie, les courbes officielles sont celles fournies par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), publiées en 2006 et applicables de la naissance jusqu’à l’âge de cinq ans.

Les courbes de l’OMS sont considérées comme un standard de croissance optimal, car elles reposent sur le principe de la manière dont les enfants devraient grandir dans des conditions idéales. L’échantillon de référence comprend environ 8 500 enfants d’origines ethniques diverses, mais partageant un mode de vie similaire : suivi pédiatrique régulier, alimentation équilibrée avec allaitement maternel exclusif jusqu’à 4–6 mois, puis poursuite de l’allaitement au moins jusqu’à un an, associé à une alimentation complémentaire appropriée.

Contrairement aux anciennes courbes du National Center for Health Statistics (1977), basées principalement sur des enfants américains nourris au lait artificiel, les courbes de l’OMS constituent un modèle global, non lié à une zone géographique spécifique.

Par ailleurs, une étude menée par un groupe international avec participation italienne a montré que des nouveau-nés en bonne santé, nés à la même semaine de gestation, présentent des mensurations similaires indépendamment de l’ethnie, de la taille des parents ou de la région géographique. Sur cette base, des cartes anthropométriques ont été développées en fonction du sexe et de l’âge gestationnel à la naissance, particulièrement utiles pour le suivi des nourrissons prématurés ou présentant un retard de croissance intra-utérin.

Évaluation de la croissance dans le temps

Les enfants nés prématurément ou avec un poids inférieur à la moyenne peuvent initialement se situer sur des percentiles plus bas, mais dans la majorité des cas, ils rejoignent leurs pairs avant l’âge de deux ans. Il revient au pédiatre de surveiller attentivement les paramètres auxologiques, en particulier au cours des deux premières années de vie, période durant laquelle le poids, la taille et le périmètre crânien sont régulièrement mesurés. Par la suite, le suivi se concentre principalement sur le poids et la taille.

Au-delà des valeurs chiffrées absolues, l’élément clé reste l’évolution dans le temps: la continuité de la courbe et l’absence de variations brutales sont les principaux indicateurs d’une croissance harmonieuse et physiologique.

Durant les premiers mois de vie, la courbe de prise de poids est particulièrement abrupte. Selon les courbes de l’OMS, un nourrisson peut prendre environ 400 g par mois, voire jusqu’au double, au cours des trois premiers mois. À partir de trois mois, le rythme ralentit légèrement. En moyenne, le poids de naissance double entre 4 et 6 mois et triple au cours de la première année de vie.