Chapitre 2 – Les réflexes innés

À la naissance, le système nerveux d’un enfant n’est pas une tabula rasa. Il a disposé de neuf mois pour se développer durant la vie intra-utérine, selon un modèle façonné par des centaines de milliers d’années d’évolution et, à travers le corps de sa mère, il est déjà entré en contact avec l’environnement auquel il devra s’adapter. Certains circuits du système nerveux lui permettent d’effectuer des mouvements involontaires qui sont fonctionnels à sa survie et à son adaptation et qui constituent, en même temps, des signes de son bon développement : ce sont les réflexes innés (3).

Le néonatologiste vérifie leur présence lorsqu’il examine le bébé dans les premières heures de vie, tandis que le pédiatre les contrôle au cours de la croissance. Au fil des mois, ces réflexes, régulés par le système nerveux périphérique, s’estompent progressivement, parallèlement à la maturation du cerveau, et laissent place aux mouvements volontaires. La première action que le nouveau-né doit accomplir à la naissance est naturellement celle de respirer. À travers les premiers cris, l’air pénètre dans les poumons et les dilate, déclenchant la respiration autonome. À partir de ce moment commence la circulation cœur-poumons : la fréquence cardiaque peut atteindre 180 battements par minute. À la naissance, plusieurs autres réflexes doivent également être présents. Les principaux peuvent être reconnus aussi par les parents (4):

• Réflexe de Moro
  En plaçant le nouveau-né en position dorsale sur une surface horizontale, en le soulevant de quelques centimètres avec une main sous la tête et une sous les épaules, puis en le laissant redescendre par un mouvement brusque, l’enfant réagit à la sensation de chute en écartant les bras, comme s’il cherchait un appui plus large pour maintenir son équilibre
• Réflexe de succion
  En effleurant une joue, le bébé tourne la tête, tente d’atteindre le doigt et ouvre la bouche pour téter. C’est le réflexe qui lui permet de s’orienter et de trouver le mamelon de sa mère lorsqu’elle le met au sein.
• Réflexe de recherche
  Il s’agit du réflexe des points cardinaux (search reflex). Ce réflexe est souvent évalué en association avec le réflexe de succion, car tous deux sont fonctionnellement liés à la recherche de nourriture. En effet, ce réflexe aide le nouveau-né à localiser sa source d’alimentation, puis le réflexe de succion lui permet d’ingérer le lait. La rotation de la tête associée à ce réflexe apparaît souvent également dans d’autres réflexes, tels que les réflexes de redressement de la tête ou du corps (head-righting et body-righting reflexes). Dans ce cas, une persistance ou une absence du réflexe peut être le signe d’un dysfonctionnement du système nerveux central ou du système sensori-moteur. La réponse à ce réflexe s’obtient en tapotant légèrement la zone du visage proche des lèvres, ce qui provoque une rotation de la tête dans la direction du stimulus.
• Réflexe de rampement (crawling)
  Dans le réflexe de crawling (rampement en position ventrale), le nouveau-né, placé en position ventrale, fléchit les jambes sous son corps et commence à ramper vers l’avant. Ce réflexe apparaît généralement dans les 30 premières minutes après l’accouchement, lorsque le bébé est posé sur l’abdomen de sa mère et qu’il « grimpe » progressivement vers le sein.
• Réflexe de Babinski
  Ce réflexe est normalement observable dès la naissance et persiste en général jusqu’aux six premiers mois de vie. Il apparaît lorsque l’on caresse la plante du pied du nouveau-né, qui répond d’abord en écartant les orteils en éventail, puis en les repliant. Le réflexe de Babinski est utilisé comme un test fiable et précis des dysfonctionnements du faisceau pyramidal, en tant qu’indicateur de notre capacité à effectuer des mouvements conscients ou volontaires. En revanche, l’apparition spontanée de ce réflexe ou sa trop grande facilité d’évocation sont des signes d’irritabilité et doivent être considérés comme pathologiques.

• Réflexes palmo-mentonnier et palmo-mandibulaire
  Ces deux réflexes sont normalement présents à la naissance et provoquent une réponse faciale lorsque les paumes des mains sont stimulées. Le réflexe palmo-mentonnier s’observe en exerçant une pression simultanée sur les paumes des deux mains et peut entraîner une ou plusieurs des réponses suivantes : ouverture de la bouche, fermeture des yeux, flexion du cou et inclinaison de la tête vers l’avant. Le réflexe palmo-mandibulaire, quant à lui, s’observe lorsque, en grattant légèrement les paumes des deux mains, la mâchoire inférieure du nouveau-né s’ouvre et se ferme.
  Ces réflexes disparaissent normalement vers l’âge de trois mois. De nombreux experts pensent que le réflexe palmo-mentonnier rapproche l’être humain de certains animaux, car il les aide à se cramponner à leur mère pendant l’allaitement.
• Réflexe de préhension palmaire et plantaire
  En plaçant un doigt ou un objet dans la paume ouverte de la main du bébé, du côté de l’auriculaire, celui-ci saisira l’objet. Une réponse analogue, bien que qualitativement différente dans le mouvement de préhension, est obtenue en exerçant une pression avec le pouce sur la plante des pieds, près de la base des orteils. Après le troisième mois de vie, ce réflexe tend à disparaître et est remplacé par la préhension volontaire.
• Réflexe de marche automatique (ou réflexe de la marche)
  En tenant le nouveau-né en position verticale, soutenu sous les aisselles, et en posant ses pieds sur une surface horizontale, il commence à bouger les jambes, l’une après l’autre, en imitant une marche. Cela ne signifie évidemment pas qu’il soit capable de marcher à cet âge, mais que son système nerveux s’exerce à activer des connexions et des muscles qui lui serviront, quelques mois plus tard, à faire ses premiers pas volontairement.
• Réflexe tonique du cou
  En plaçant le bébé en position dorsale sur une surface horizontale, avec les bras et les jambes proches du corps, et en tournant délicatement son visage d’un côté, le nouveau-né étend la jambe et le bras du même côté du corps. Ce réflexe s’est probablement développé avec une fonction protectrice: empêcher le bébé de rouler si la surface sur laquelle il se trouve venait à s’incliner.
• Réflexe du « clignement des paupières »
  Le nouveau-né ferme les yeux lorsqu’il perçoit un bruit fort ou est exposé à une lumière intense. Il s’agit d’une réponse protectrice qui nous accompagnera tout au long de la vie.