Chapitre 1 – Le développement harmonieux de l’enfant

Les premières années de la vie d’un enfant sont une succession tumultueuse de découvertes et de conquêtes. Dès l’instant où il vient au monde et où il semble ne faire que dormir, manger, pleurer ou regarder autour de lui avec de grands yeux étonnés, l’enfant se renforce, affine ses sens, achève le développement de son système nerveux encore immature et absorbe des informations sur le monde qui l’entoure; il se nourrit de l’amour de ceux qui prennent soin de lui, apprend à interagir avec les objets et avec les personnes, à se mouvoir, à communiquer. Maman et papa sont plus que jamais des points de référence essentiels.

Selon Thomas Berry Brazelton, pédiatre et psychiatre de l’enfant, « le rôle des parents n’est pas de comparer les caractéristiques de leur nouveau-né à celles d’un autre enfant, mais d’observer, d’écouter et de respecter le style de vie particulier de leur enfant ». Depuis les années 1950, Brazelton s’est consacré à la compréhension du comportement néonatal et infantile ainsi qu’au soutien du rôle parental. Selon ce spécialiste, le développement de l’enfant est un processus complexe, sans étapes ni compétences strictement définies selon l’âge, caractérisé par des périodes de développement rapide et d’inévitables régressions : chaque enfant le vit de manière différente, en fonction de ses propres caractéristiques, de son tempérament, et sous l’influence de l’histoire de sa famille et du type de soutien qu’il reçoit. C’est pourquoi il est impossible de comparer les enfants entre eux. En revanche, il est fondamental de soutenir les parents : pour entrer en relation avec leur enfant, toujours selon Brazelton, ils doivent l’observer et faire confiance à leur instinct. Les nouveau-nés sont parfaitement capables de se faire comprendre, en s’exprimant de différentes manières et en réagissant à l’intervention de l’adulte (en l’influençant à leur tour), créant ainsi des modes de communication uniques.

Un parent serein, capable d’observer son enfant et d’entrer en relation avec lui, saura l’accompagner dans ses progrès évolutifs, y compris à travers les inévitables moments où l’enfant semblera régresser. Brazelton appelle « touchpoints » ces moments clés du développement au cours desquels le comportement de l’enfant se désorganise avant chaque avancée significative, et durant lesquels les parents peuvent se sentir déstabilisés.

Les développements moteur, cognitif et émotionnel, suivent une évolution loin d’être linéaire: avant chaque progrès, il existe une période brève mais prévisible de désorganisation ou de régression. C’est tout à fait normal : chaque nouvelle acquisition a un « coût », tant pour l’enfant que pour la famille. Apprendre à marcher, par exemple, est un moment exigeant pour l’enfant, aussi bien sur le plan physique qu’émotionnel : à l’excitation de la nouvelle conquête s’ajoute la peur de se détacher du parent, tandis que l’environnement devient à la fois un monde merveilleux à explorer et un lieu comportant des dangers potentiels… Et voilà que l’enfant n’arrive plus à s’endormir seul, se réveille plusieurs fois par nuit, pleure lorsque sa mère s’éloigne.

Lorsque l’enfant parvient à marcher, il se sent satisfait, consolide ce qu’il vient d’apprendre et toute la famille peut alors chercher un nouvel équilibre (1). Durant ces phases, qui peuvent être épuisantes pour les parents au point de les amener à douter de leur rôle, le soutien et l’accompagnement du pédiatre sont essentiels : ils permettent d’aider les parents à voir les changements sous un angle nouveau et à mobiliser différemment les ressources dont ils disposent déjà.

Le développement psychomoteur de l’enfant est le résultat d’un processus qui, au fil du temps, implique simultanément le développement sensoriel, moteur, cognitif, émotionnel et relationnel : lorsqu’un enfant acquiert une nouvelle capacité motrice, par exemple lorsqu’il apprend à ramper, il vit des sensations et des expériences qui le font mûrir sous tous les aspects.

Le développement psychomoteur se déroule selon des modalités et des rythmes qui varient fortement d’un enfant à l’autre.

De manière conventionnelle, il est divisé en quatre phases selon les tranches d’âge — 0–3 mois, 3–6 mois, 6–9 mois, 9–12/18 mois — chacune correspondant à la maturation de certaines compétences spécifiques. Il est fortement conditionné par des facteurs endogènes, tels que la génétique, la constitution physique et le tempérament; mais il est également largement influencé par des facteurs exogènes, en particulier par la relation avec les parents et par les stimulations provenant de l’environnement. Ces dernières années, les études de « neuro-imagerie » ont permis de confirmer de plus en plus cette hypothèse, en montrant que les processus de synaptogenèse, extrêmement actifs durant les premiers mois de vie, sont significativement modulés par les stimulations externes (2).