Chapitre 13 – La première tétée

À peine venu au monde, le nouveau-né, posé sur le corps de sa maman, bouge ses petites mains pour explorer un territoire à la fois inconnu et familier. Il s’agrippe là où il peut, se pousse vers l’avant, avance lentement, pose çà et là sa bouche ouverte, jusqu’à ce qu’il trouve le mamelon, son objectif. Il s’y accroche, d’abord un peu maladroitement. Puis, après quelques ajustements, avec davantage d’assurance. Enfin, il tète, satisfait, et se détend.
La scène du « breast crawl » (30), cette progression instinctive vers le sein que chaque nouveau-né est naturellement porté à effectuer s’il est placé sur le corps de sa mère et laissé tranquille, guidé par le toucher, l’odeur et le goût — est d’une tendresse et d’une perfection naturelle extraordinaires. C’est ainsi que débute spontanément la première tétée, immédiatement après la naissance.

Comme nous l’avons vu, le réflexe de succion est inné et, déjà à l’état fœtal, l’enfant est capable de se nourrir.

La première demi-heure suivant la naissance est le moment idéal pour favoriser le démarrage de l’allaitement, car elle correspond à une phase d’éveil et d’activité du nouveau-né, appelée Quiet Alert et Active Alert. Une fois cette phase terminée, au bout d’une demi-heure ou d’une heure, le bébé s’endort généralement.

L’Organisation mondiale de la Santé reconnaît et soutient l’expérience du contact peau à peau à la naissance ainsi que l’initiation précoce de l’allaitement, qui ont de multiples effets positifs sur le développement de l’enfant (31). Le colostrum, premier lait produit par la jeune maman, est un concentré d’anticorps et de protéines qui stimulent le système immunitaire, protégeant le bébé du risque d’infections respiratoires et intestinales. Il a également un effet laxatif qui aide l’intestin à éliminer le méconium — substance résiduelle produite par l’appareil digestif du fœtus pendant la grossesse — et favorise la maturation de la muqueuse intestinale.

Le contact peau à peau stabilise la température corporelle du nouveau-né et favorise le transfert de la flore bactérienne maternelle vers son organisme, avant que d’autres microbes, non bénéfiques mais potentiellement nocifs, ne colonisent ses muqueuses. Un premier transfert bactérien a déjà lieu lors de la naissance, par le canal vaginal. Si le bébé est né par césarienne et n’a pas bénéficié de ce passage, il est d’autant plus important qu’il puisse profiter d’un contact peau à peau précoce. C’est pourquoi l’OMS recommande cette pratique même lorsque l’enfant naît par césarienne. Elle est encore plus précieuse en cas de naissance prématurée. Grâce à la Kangaroo Mother Care, le bébé maintient une température corporelle adéquate même sans incubateur, son rythme cardiaque se régularise, l’oxygénation s’améliore et le risque d’hypoglycémie diminue. Les résultats d’une méta-analyse publiée dans la revue Pediatrics (32) le confirment. Une équipe de chercheurs de Boston a examiné plus de mille études consacrées au contact peau à peau entre la mère et l’enfant, en en sélectionnant 124 : les résultats ont montré que la Kangaroo Mother Care réduit le risque de mortalité de 36 %, protège le bébé contre des infections parfois très graves, comme la septicémie, et favorise la réussite de l’allaitement maternel. Selon cette méta-analyse, la probabilité d’un allaitement exclusif au moment de la sortie de l’hôpital augmente de 50 %, avec des effets positifs également sur la durée de l’allaitement : lorsque mères et bébés peuvent rester proches après la naissance, l’allaitement se prolonge davantage.

La mise au sein précoce est également bénéfique pour la mère, car la succion du mamelon stimule la production d’ocytocine, qui favorise à son tour la contraction de l’utérus, l’expulsion du placenta et un arrêt rapide des saignements.

Enfin, et ce n’est pas le moins important, le contact peau à peau dans les tout premiers instants après l’accouchement est la manière la plus magique, pour la maman et son bébé, de se retrouver. Il aide la mère et l’enfant à établir un premier lien de connaissance réciproque et d’amour, fondement de l’attachement sécure qui guidera le développement serein et équilibré du petit dans les mois et les années à venir. Cette connaissance mutuelle s’approfondit davantage encore dans les jours suivants si la jeune maman a la possibilité de rester en contact continu avec son enfant, jour et nuit, afin de se familiariser avec ses rythmes, ses besoins et d’apprendre à reconnaître ses signaux pour y répondre rapidement. Aujourd’hui, presque toutes les maternités proposent le rooming-in, c’est-à-dire la possibilité pour la mère et le nouveau-né de partager la même chambre 24 heures sur 24 pendant l’hospitalisation, sans séparation, afin que l’allaitement, à peine commencé, puisse se consolider.