Chapitre 3 – Les réveils nocturnes

Le fait que le sommeil des nourrissons soit principalement un sommeil léger, dont ils se réveillent facilement, et qu’entre deux cycles ils connaissent des moments de conscience, constitue un puissant mécanisme de protection. Les tout-petits sont vulnérables : s’ils se trouvent dans une situation de danger, ils dépendent de l’intervention d’un adulte pour être mis en sécurité. C’est pourquoi la sélection naturelle les a dotés d’un système d’alarme efficace.

Lorsqu’ils appellent au cœur de la nuit, ce n’est donc ni par caprice ni par provocation, mais par instinct de survie.

En 2003, une équipe de recherche australienne (10) a mené, avec toutes les précautions nécessaires, une expérience sur dix nourrissons âgés de deux semaines à six mois. Les chercheurs ont légèrement réduit l’apport en oxygène chez des nourrissons dormant soit en phase REM, soit en phase de sommeil profond. Le réveil des bébés en phase REM a été immédiat, tandis que celui des bébés en sommeil profond a nécessité quelques minutes. Une plus grande proportion de sommeil léger et la capacité de se réveiller rapidement au moindre stimulus sont des mécanismes salvateurs en cas de risque d’étouffement. Avec le passage des mois, à mesure que l’enfant acquiert davantage d’autonomie et de capacité à discriminer les stimuli environnementaux, les réveils nocturnes deviennent des réveils partiels, semblables à ceux de l’adulte, et l’enfant développe la capacité de se rendormir spontanément la plupart du temps.

Le stimulus qui réveille le plus souvent les enfants au cours des premiers mois de vie est la faim. Ils sont petits, leur estomac est petit, et ils ont donc besoin de se nourrir et de boire fréquemment, y compris la nuit. Le rythme veille-sommeil du nouveau-né coïncide en pratique avec celui des tétées.

Les enfants allaités au sein ont besoin de tétées plus rapprochées que ceux nourris au lait infantile, car le lait maternel est plus digeste que la formule : l’estomac se vide plus rapidement et la sensation de faim réapparaît plus vite. Par conséquent, le nombre de réveils nocturnes d’un enfant allaité est généralement plus élevé que celui d’un enfant nourri au biberon.

Mais ce n’est pas tout : selon certaines études (11), les nourrissons allaités au sein ont un sommeil plus léger et ont tendance à se réveiller plus rapidement en présence d’un stimulus que ceux nourris au lait infantile. Cela peut sembler un inconvénient, mais c’est en réalité l’inverse: c’est probablement l’une des raisons pour lesquelles l’allaitement maternel constitue un facteur protecteur contre le risque d’étouffement pendant le sommeil.

À l’inverse, le lait maternel est un puissant facilitateur de l’endormissement. Outre l’effet réconfortant et relaxant du contact peau à peau, le lait maternel, en soirée et pendant la nuit, contient une concentration plus élevée de tryptophanes, des acides aminés qui servent de précurseurs à la production de mélatonine par l’organisme (12). Après s’être assuré que l’enfant n’a pas d’autres besoins, proposer le sein à un bébé qui se réveille la nuit est un moyen rapide de l’aider à se rendormir. Avec le temps, lorsque le besoin de se nourrir la nuit disparaît, les parents trouveront d’autres gestes apaisants pour l’aider à retrouver le sommeil.

Pour toutes ces raisons et, plus généralement, en raison du besoin de contact physique qu’ont les nourrissons avec l’adulte, en particulier avec la mère, le sommeil partagé durant les premiers mois de vie est de plus en plus soutenu. L’habitude de garder son bébé près de soi la nuit, appelée scientifiquement co-sleeping, est très répandue dans toutes les cultures, car elle fait partie des soins de proximité : ce système délicat d’attachement entre la mère et l’enfant vise à protéger le nourrisson et donc à assurer sa survie.

Cependant, ces dernières années, des études et des recherches approfondies ont montré que le co-sleeping peut comporter des conséquences tragiques en raison du risque d’étouffement du bébé.

« In the same room, but not in the same bed » (« Dans la même chambre, mais pas dans le même lit ») est le slogan lancé par des institutions, des organismes de recherche, des fédérations de pédiatres et des experts en santé néonatale du monde entier pour promouvoir le sommeil sécurisé du nourrisson.

Selon les experts de l’American Academy of Pediatrics (13), jusqu’à l’âge d’un an, il est recommandé que le bébé dorme dans la même chambre que ses parents, installé dans son propre berceau ou lit. L’enfant perçoit la présence de ses parents et dort plus paisiblement, tandis que ceux-ci peuvent intervenir plus rapidement en cas de besoin.

De plus, dormir à proximité favorise l’allaitement maternel et permet à la jeune maman de répondre rapidement aux besoins de son bébé, réduisant le stress de l’un et de l’autre et facilitant le rendormissement.

Dans tous les cas, dormir près de sa mère et de son père n’est pas un caprice pour le nouveau-né, mais un besoin et une véritable source de bien-être. Y répondre ne compromet pas la capacité de l’enfant à devenir autonome et indépendant ; au contraire, cela signifie entrer en relation avec lui, comprendre ses besoins et y apporter des réponses adéquates, ce qui lui permet de se sentir plus serein et plus en sécurité (14).