Chapitre 10 – Quand commencer le lait de vache

Le lait de vache est un aliment riche en énergie, en protéines et en calcium, un excellent apport pour l’alimentation des adultes et des enfants plus grands, mais il n’est pas adapté comme substitut du lait maternel au cours de la première année de vie. Il est plus pauvre en fer que le lait humain et l’absorption de la faible quantité qu’il contient est entravée au niveau intestinal par le calcium et les caséines. De plus, comme ses protéines sont moins digestibles que celles du lait maternel, il peut provoquer chez les nourrissons des colites et de micro-hémorragies de la muqueuse intestinale, entraînant des pertes occultes de sang dans les selles et, par conséquent, un appauvrissement supplémentaire des réserves de fer.

Plusieurs études ont montré que les enfants nourris principalement avec du lait de vache au cours de la première année de vie présentent un risque plus élevé de carence en fer que ceux nourris avec du lait maternel ou du lait infantile (15).

Le lait de vache est également très riche en sels minéraux. Leur filtration demande un effort important aux reins d’un jeune enfant. Dans des conditions physiologiques normales, après l’âge d’un an, cet effort n’a généralement pas de conséquences néfastes pour la santé. En revanche, en présence de facteurs entraînant une perte de liquides, comme une infection avec fièvre ou diarrhée, cette charge supplémentaire pour les reins augmente le risque de déshydratation.

Enfin, la concentration excessive de protéines (au regard des besoins d’un enfant) dans le lait de vache pourrait favoriser une prédisposition au surpoids dans les années suivantes.

Pour toutes ces raisons, selon les experts de l’Organisation mondiale de la Santé et du ministère italien de la Santé, le lait de vache et ses dérivés peuvent être introduits en petites quantités dès l’âge de 6 mois dans le cadre de l’alimentation complémentaire, mais ils ne devraient pas être proposés comme aliment principal en remplacement du lait maternel au cours de la première année de vie (16). D’autres spécialistes et sociétés scientifiques de pédiatrie vont plus loin et recommandent d’attendre 24, voire 36 mois, avant de proposer le lait de vache comme élément significatif de l’alimentation.