Chapitre 1 – La meilleure alimentation dès le début

Se nourrir, dès l’enfance, revêt une importance non seulement biologique, mais aussi psychologique, sociale et culturelle. Dès la naissance, le nouveau-né est placé au sein de sa mère afin de favoriser l’attachement et un bon démarrage de l’allaitement : de cette manière, le bébé reçoit la meilleure alimentation possible et le lien profond entre la mère et l’enfant — le bonding — se renforce. Au fil des mois, les moments liés à l’allaitement et aux premières purées continuent de jouer un rôle fondamental, également sur le plan relationnel et dans le développement psychophysique. Déjà au cours de la vie intra-utérine, l’enfant expérimente et perfectionne progressivement sa capacité à se nourrir et à déglutir.

Une fois né, l’enfant possède déjà des potentialités génétiques qui s’expriment à travers des comportements instinctifs lui permettant de survivre immédiatement après la naissance : les réflexes. Certains d’entre eux, comme le réflexe de succion, constituent la base — avec les systèmes sensoriels — sur laquelle se construiront, au fil du temps, des compétences de plus en plus élaborées. Au cours de la première année de vie, la fonction alimentaire est marquée par une succession rapide de nouvelles expériences. Il suffit de penser qu’en seulement six mois, l’alimentation du bébé, exclusivement lactée au départ, s’enrichit d’abord des premières purées, puis progressivement des différents aliments solides.

Pour franchir toutes ces étapes du développement, l’enfant doit faire face à de nombreuses nouveautés sur le plan sensoriel et moteur. Il apprend à reconnaître les différents goûts, à se familiariser avec diverses températures, textures, formes et odeurs, et doit parvenir à gérer et à perfectionner l’activité musculaire par les mouvements de la bouche, de la langue et des joues, la déglutition (puis, plus tard, la mastication), tout en développant simultanément la maturité digestive au niveau gastrique et intestinal.

Chaque jour, plusieurs fois par jour, l’enfant se confronte à des nouveautés qu’il doit observer, affronter et gérer. C’est pourquoi il est essentiel qu’il se sente soutenu et qu’un climat de confiance l’entoure. Sur ce point, Maria Montessori a été une grande défenseuse de l’autonomie des enfants, y compris à table. Selon Montessori — dont les méthodes éducatives sont étudiées et prises en exemple dans le monde entier — les plus petits doivent se sentir libres d’expérimenter, de toucher les aliments, de les manipuler et de les porter à la bouche avec les mains. Mais ce n’est pas tout : il est également important de partager autant que possible les repas tous ensemble, car « on ne doit pas enseigner aux enfants comment manger, mais leur montrer ». Lorsqu’un enfant se sent libre d’agir et perçoit autour de lui sérénité, compréhension et soutien, il est accompagné de la meilleure façon possible à travers cette étape de croissance si délicate et déterminante pour son bien-être global.