Les mille et une formes de l’allaitement : un voyage entre cultures, traditions et science

Un nouveau-né naît avec les mêmes besoins biologiques qu’il soit à Milan, à Tokyo, à Nairobi ou à Mexico. Pourtant, la manière dont il est nourri au cours de sa première année de vie peut être profondément différente.
Le lait maternel est un produit biologique régi par des mécanismes neuroendocriniens sophistiqués ; l’allaitement, en revanche, est également un comportement influencé par le contexte social et culturel. Autour du sein et de la nutrition se sont développés des rituels, des croyances, des tabous, des prescriptions alimentaires et des modes de soins qui changent en fonction de la géographie, de la religion, de la structure familiale, des conditions socio-économiques et de l’organisation des systèmes de santé.

La science permet de définir les besoins nutritionnels et les conditions qui favorisent la santé et la croissance de l’enfant. La manière dont ces besoins sont interprétés et satisfaits dépend cependant aussi de la culture, de la famille, des conditions économiques, du travail des parents et de l’accès aux services de santé. C’est précisément l’interaction entre ces facteurs qui fait de l’alimentation de la première année un domaine particulièrement intéressant de la médecine transculturelle.

Le premier lait : une même fonction biologique, des significations différentes

Le colostrum est la première sécrétion mammaire produite après l’accouchement. Il est produit initialement en quantités relativement faibles et est riche en immunoglobulines, en lactoferrine, en cellules immunitaires et en nombreux autres composants bioactifs.

D’un point de vue anthropologique, cependant, des significations très différentes ont été attribuées au colostrum.

Des études ethnographiques, dont certaines ont été menées il y a plusieurs décennies, ont documenté des populations dans lesquelles le début de l’allaitement était retardé et où l’on administrait au nouveau-né des aliments ou des liquides pré-lactés. Les raisons pouvaient inclure des croyances concernant la qualité du colostrum, des rituels de naissance ou l’idée que le premier lait n’était pas encore adapté à l’enfant. Ces données doivent être interprétées dans leur contexte historique et géographique : elles ne décrivent pas nécessairement les pratiques actuelles des populations étudiées. Elles demeurent toutefois un exemple particulièrement intéressant de la manière dont une même fonction biologique peut recevoir des interprétations culturelles très différentes.

Afrique subsaharienne : une pluralité de pratiques

Parler d’« allaitement africain » serait inapproprié. L’Afrique subsaharienne englobe des milliers de communautés ayant des traditions, des religions, des structures familiales et des conditions socio-économiques profondément différentes.

Dans certaines populations étudiées, les soins au nouveau-né impliquent traditionnellement un réseau familial plus large dans lequel les grands-mères, les sœurs, d’autres femmes de la famille et des membres de la communauté peuvent participer à la transmission des connaissances et influencer les décisions concernant l’alimentation infantile.

Dans des contextes spécifiques, des pratiques d’alimentation pré-lactée ont également été documentées, avec l’administration d’eau, d’infusions, de miel ou d’autres aliments avant ou en même temps que le début de l’allaitement. La fréquence et la signification de ces pratiques varient considérablement selon les communautés et peuvent être associées à des rituels, à la perception que le nouveau-né a soif ou à des croyances concernant le colostrum et la qualité du lait.

De même, la durée et l’exclusivité de l’allaitement varient considérablement d’un pays et d’une population à l’autre. Il est donc important de distinguer la poursuite de l’allaitement de son exclusivité : selon la définition de l’Organisation mondiale de la santé, un enfant qui reçoit de l’eau ou d’autres aliments et boissons n’est plus considéré comme exclusivement allaité au sein.

Asie du Sud : famille, traditions et décisions partagées

L’Inde, le Bangladesh, le Népal et le Pakistan englobent des populations, des religions et des traditions très diverses ; il n’existe donc pas un modèle unique sud-asiatique de l’allaitement.

Des études anthropologiques et qualitatives menées dans des communautés spécifiques ont néanmoins documenté des situations où les décisions concernant la mère et le nouveau-né impliquent plusieurs membres de la famille.

Dans certaines familles, les grands-mères maternelles ou paternelles peuvent jouer un rôle important dans la transmission des pratiques du post-partum, dans les conseils sur l’alimentation maternelle et dans les décisions relatives à l’allaitement et à l’introduction des aliments complémentaires.

Dans différentes traditions d’Asie du Sud, des classifications culturelles des aliments ont également été décrites selon des concepts renvoyant, avec des significations différentes selon les communautés, aux catégories de « chaud » et de « froid ». Ces classifications ne correspondent pas aux catégories de la science moderne de la nutrition, mais elles peuvent influencer concrètement les choix alimentaires.

Pour le professionnel de santé, il devient donc important de comprendre non seulement ce qu’une mère mange, mais aussi la signification qu’elle attribue à ces choix.

Chine : alimentation et traditions de la période du post-partum

Dans diverses communautés chinoises, la période suivant l’accouchement est traditionnellement associée au zuo yuezi, un ensemble de pratiques du post-partum qui peut inclure le repos, la protection contre le froid et des indications alimentaires spécifiques. Cependant, la manière dont ces prescriptions sont interprétées et appliquées varie selon les régions, les familles et les générations, et elles ont évolué au fil du temps.

Des bouillons, des soupes, des œufs, de la viande et d’autres aliments peuvent être recommandés dans le but de favoriser la récupération de la mère ou de soutenir la production de lait. Certains aliments sont traditionnellement considérés comme galactogènes.

Sur le plan physiologique, cependant, la production de lait est régulée par des mécanismes endocriniens et surtout, après le démarrage de la lactation, par la fréquence et l’efficacité de l’extraction du lait de la glande mammaire. Une alimentation adéquate reste importante pour la santé et l’état nutritionnel de la femme, mais il n’est pas correct d’attribuer automatiquement à un seul aliment un effet galactogène spécifique en l’absence de preuves adéquates.

La différence entre tradition thérapeutique et pharmacologie fondée sur les preuves devient particulièrement intéressante.

Japon : quand la lactation devient un patrimoine familial

Au Japon aussi, les pratiques relatives à la maternité et à l’alimentation infantile ont considérablement changé au fil du temps et peuvent varier d’une famille et d’une génération à l’autre.

L’implication de la famille dans la préparation des repas et le soutien à la mère peut influencer l’expérience de la période du post-partum.

Une dimension culturelle particulièrement reconnaissable concerne l’alimentation complémentaire, désignée par le terme rinyūshoku. La progression des aliments est généralement adaptée aux capacités de l’enfant, avec des modifications graduelles de la consistance et de la variété.

Le riz, les légumes, le poisson, le tofu et d’autres aliments appartenant à la cuisine familiale peuvent progressivement entrer dans l’alimentation de l’enfant selon des modalités compatibles avec l’âge, le développement et la sécurité alimentaire.

L’alimentation complémentaire représente ainsi non seulement une transition nutritionnelle, mais aussi l’une des premières rencontres de l’enfant avec la culture alimentaire de sa famille.

Moyen-Orient et monde islamique : religion, culture et alimentation

Dans les communautés musulmanes, l’allaitement peut également revêtir une dimension religieuse. Le Coran fait en effet référence à une période de deux ans pour l’allaitement complet, contribuant à donner à la lactation prolongée une signification qui n’est pas exclusivement nutritionnelle.

La pratique concrète varie naturellement d’un pays et d’une famille à l’autre, mais la religion et la culture peuvent influencer la durée de l’allaitement, l’organisation des soins et l’alimentation maternelle.

Parallèlement, dans des populations spécifiques, des pratiques traditionnelles relatives au colostrum, à l’alimentation pré-lactée et au régime maternel ont été décrites.

L’alimentation complémentaire s’insère par la suite dans les différentes traditions gastronomiques locales. Les céréales, les légumineuses, le yaourt et autres produits laitiers, les fruits, les légumes, les œufs et la viande peuvent progressivement faire partie du régime de l’enfant.

La science nutritionnelle n’exige en effet pas une cuisine universelle : elle exige des aliments nutritionnellement adéquats, sûrs, suffisamment variés et adaptés au développement de l’enfant.

Amérique latine : tradition et transformation

Des études menées dans différentes communautés ont montré que dans de nombreuses régions d’Amérique latine, les connaissances relatives à la grossesse, aux the suites de couches et à l’alimentation infantile peuvent être transmises entre générations. Dans certaines familles, les mères, les grands-mères et d’autres figures du réseau familial peuvent influencer les choix concernant l’allaitement et l’alimentation complémentaire.

Parallèlement, l’urbanisation, les migrations, l’évolution du travail des femmes, les transformations de la structure familiale et la plus grande disponibilité d’aliments industriels ont modifié de nombreux comportements alimentaires.

Tradition et modernité ne se substituent pas nécessairement. Elles peuvent au contraire produire des modèles hybrides dans lesquels le lait maternel, le lait tiré, les préparations pour nourrissons lorsqu’elles sont utilisées, les aliments industriels pour bébés et les préparations de la cuisine familiale coexistent au cours de la première année de vie.

Océanie et populations indigènes : alimentation, identité et colonisation

Dans plusieurs populations indigènes d’Australie, de Nouvelle-Zélande et des îles du Pacifique, la grossesse, la naissance, l’alimentation et les soins aux enfants ont historiquement été intégrés dans des réseaux familiaux et communautaires et peuvent revêtir des significations qui vont au-delà de la seule nutrition.

La colonisation et les transformations sociales ultérieures ont interféré, selon des modalités différentes selon les populations, avec la transmission intergénérationnelle des connaissances et des pratiques liées à la maternité et à l’alimentation infantile. C’est pourquoi, dans de tels contextes, la promotion de l’allaitement peut nécessiter non seulement des informations nutritionnelles, mais aussi des services culturellement sûrs et l’implication des communautés concernées.

Europe : moins de tradition, plus de système de santé ?

La comparaison avec l’Europe est particulièrement intéressante. À première vue, les pays européens peuvent sembler beaucoup plus uniformes que d’autres régions du monde. En réalité, il n’en est rien.

Les données disponibles montrent des différences considérables entre les pays dans la prévalence de l’allaitement, sa durée, l’allaitement exclusif et les politiques de soutien.
Une enquête menée dans  11 pays européens a révélé des différences importantes dans le pourcentage d’enfants encore allaités et dans l’allaitement exclusif à six mois.

Les différences ne dépendent pas seulement des préférences individuelles. Dans les pays nordiques, le congé parental et le soutien institutionnel ont historiquement créé des conditions favorables à la poursuite de l’allaitement. Dans d’autres pays, le retour au travail, les modalités d’assistance sanitaire, le soutien professionnel et les normes sociales peuvent en influencer davantage la durée.

La culture de l’allaitement ne se manifeste donc pas nécessairement par des rituels traditionnels. Elle peut aussi s’exprimer par des attentes sociales relatives aux intervalles entre les tétées, au contrôle du poids, à l’utilisation du tire-lait et à la perception de la performance maternelle.

Et l’Italie ?

L’Italie occupe une position particulièrement intéressante car elle conserve une forte culture alimentaire familiale, tout en ayant parallèlement incorporé une  médicalisation croissante de la petite enfance. L’allaitement est soutenu par les recommandations sanitaires, mais sa durée varie en fonction de facteurs socio-économiques, territoriaux, éducatifs et professionnels.

Quand on en arrive à l’alimentation complémentaire, des caractéristiques encore plus reconnaissables émergent. La cuisine italienne offre un patrimoine extrêmement vaste de céréales, de légumineuses, de légumes, de fruits, d’huile d’olive extra-vierge, de poisson, d’œufs et d’autres sources de protéines. Cependant, dans la pratique contemporaine, l’introduction des premiers aliments est souvent accompagnée de produits spécifiques pour nourrissons, d’aliments pour bébés mixés, de farines et de préparations industrielles.

Une étude italienne menée auprès de 2 023 familles a révélé que l’alimentation complémentaire est généralement débutée entre le cinquième et le sixième mois ; 77 % des familles utilisaient principalement des préparations liquides ou semi-liquides faites maison ou des aliments industriels pour nourrissons.

Plus que de parler d’un « sevrage italien » unique, il est donc approprié de décrire une pluralité de parcours : les préparations traditionnelles, les aliments spécifiques pour nourrissons, les textures progressivement modifiées et les aliments de la table familiale peuvent être utilisés selon des modalités différentes.