Anatomie du sein et physiologie de l'allaitement maternel

L’allaitement maternel est considéré comme le moyen le plus naturel et le plus efficace pour nourrir un nouveau-né. En plus d’assurer une protection contre les infections, le lait maternel est stérile, toujours disponible, à la bonne température et prêt à l’emploi. L’expérience de l’allaitement favorise également un lien émotionnel profond entre la mère et l’enfant, offrant au nouveau-né l’amour, la sécurité et un environnement affectif essentiels à son développement psychophysique.

Structure de la glande mammaire

Le sein est une glande exocrine composée de plusieurs lobes, chacun étant divisé en lobules. L’unité fonctionnelle des lobules est l’alvéole, où est produit le lait. Le lait passe des canalicules aux canaux galactophores, qui convergent vers le mamelon, où il est expulsé pendant la succion.

Chaque alvéole est constituée de:

• Cellules épithéliales (lactocytes), qui produisent le lait

• Cellules myoépithéliales, qui le poussent vers les canaux pendant la contraction

Tous les lobes et lobules sont entourés de tissu adipeux et séparés par du tissu conjonctif fibreux qui sert de structure de soutien.
La forme des seins, la taille des mamelons ou d’éventuelles légères asymétries entre les seins n’ont aucune incidence sur la capacité d’allaiter.

Hormones et changements pendant la grossesse

À partir de la ménarche et, de manière plus intense, pendant la grossesse, le tissu mammaire subit des modifications importantes sous l’effet de différentes hormones :

• Estrogènes: stimulent le développement des canaux galactophores

• Progestérone: favorise l’augmentation du volume des alvéoles et des lobes

• Prolactine: contribue à l’hypertrophie mammaire et à la préparation à la lactation

Pendant la grossesse, on observe une augmentation de la pigmentation de l’aréole, de la taille du mamelon et de la visibilité des vaisseaux sanguins sous-cutanés, autant de signes de l’adaptation physiologique du sein à la fonction d’allaitement.

Les phases de la lactation

La production de lait maternel, appelée lactation, se divise en quatre phases principales:

1. Lactogenèse I (de la moitié de la grossesse au 2e jour post-partum)
   La synthèse du lait commence, sous contrôle hormonal. À ce stade, le colostrum est produit.

2. Lactogenèse II (du 3e au 8e jour après l’accouchement)
   On observe une augmentation significative de la production de lait, souvent accompagnée d’engorgement mammaire. Le contrôle est encore endocrinien et s’achève dans les 30 à 40 heures suivant l’accouchement.

3. Galactopoïèse (du 9e jour jusqu’au début de l’involution)
   La production de lait est principalement régulée par des stimuli locaux, en fonction de la fréquence et de l’efficacité de la succion. Ce mécanisme de contrôle autocrine suit le principe de l’offre et de la demande. La production se stabilise vers la 4e à la 6e semaine après l’accouchement.

4. Involution (environ 40 jours après la dernière tétée)
   Elle commence lorsque l’enfant réduit ses tétées ou commence à manger des aliments complémentaires. L’accumulation du facteur inhibiteur de la lactation (FIL) réduit progressivement la production.

Rôle des hormones dans le maintien de l’allaitement

Après l’accouchement, les taux d’œstrogènes et de progestérone diminuent rapidement, permettant à la prolactine et à l’ocytocine de jouer un rôle central:

• Prolactine: elle stimule les cellules épithéliales des alvéoles à produire du lait. Elle suit un rythme circadien, avec des valeurs plus élevées pendant la nuit. L’allaitement nocturne favorise donc une plus grande production de lait.

• Ocytocine: elle induit la contraction des cellules myoépithéliales autour des alvéoles, favorisant l’écoulement du lait vers le mamelon (réflexe d’éjection). Sa sécrétion est stimulée par le contact physique, les émotions positives, les câlins et les caresses, mais elle peut être inhibée par le stress, la douleur, la nicotine ou l’alcool.

Facteur inhibiteur de la lactation (FIL)

Le FIL est une substance produite localement par les alvéoles qui régule la production de lait. Lorsque le sein n’est pas vidé régulièrement, le FIL s’accumule et inhibe la synthèse du lait. Seule une élimination fréquente et efficace du lait, par des tétées régulières, un tirage manuel ou l’utilisation d’un tire-lait, peut contrer cette inhibition et maintenir une production adéquate.

L’allaitement maternel est un processus complexe, régulé par un système anatomique et hormonal sophistiqué. Comprendre le fonctionnement du sein et les phases de la lactation aide à favoriser un allaitement efficace, durable et serein.