Chapitre 11 – Les apnées du sommeil

Les troubles respiratoires des nourrissons pendant le sommeil sont une source d’inquiétude importante pour les jeunes parents, mais il s’agit le plus souvent de phénomènes physiologiques qui disparaissent avec la maturation et le développement.

Au cours des premiers mois, le rythme respiratoire du nouveau-né n’est pas toujours régulier, en particulier pendant les phases de sommeil profond, et il peut arriver que le bébé retienne sa respiration pendant quelques secondes. Cela peut être dû à plusieurs causes. Tout d’abord, le cerveau n’a pas encore totalement perfectionné les mécanismes de contrôle de la respiration : c’est pourquoi le nourrisson peut parfois « suspendre » brièvement sa respiration lorsqu’il passe d’un rythme respiratoire plus rapide à un rythme plus lent. Ce phénomène ne dure que quelques instants et tend à disparaître avec la croissance. Le reflux gastro-œsophagien peut également provoquer de courtes interruptions de la respiration.

Une troisième forme d’apnée non pathologique est liée à l’émotion: après une crise de pleurs, le bébé peut avoir du mal à reprendre une respiration normale et devenir parfois rouge. Là encore, l’épisode ne dure que quelques secondes et ne doit pas susciter d’inquiétude particulière.

Plus rarement, les apnées du sommeil peuvent être le signe de situations pathologiques qui nécessitent une évaluation médicale approfondie. On parle alors d’apnées obstructives du sommeil (AOS), qui peuvent être dues à différents facteurs et entraîner des conséquences parfois importantes sur la santé et le développement de l’enfant. Elles peuvent être liées à des anomalies morphologiques des voies aériennes supérieures — en particulier une hypertrophie des végétations adénoïdes ou des amygdales — à des troubles de la pression respiratoire, ou encore à l’obésité infantile. Les symptômes associés à ce type de pathologie sont généralement le ronflement, des épisodes de pleurs nocturnes, une activité motrice répétitive pendant le sommeil et une succion faible (31). Face à l’observation de ces signes, les parents doivent impérativement consulter le pédiatre.