Chapitre 7 – Accompagner l’endormissement

Même si l’endormissement et les caractéristiques du sommeil du bébé, durant les premiers mois de vie, sont en grande partie régulés par des mécanismes physiologiques innés et par une prédisposition génétique, maman et papa peuvent, par leurs soins, aider l’enfant à mûrir plus rapidement et à surmonter les petits obstacles sur son chemin.

Connaître les différences entre la structure du sommeil de l’adulte et celle du bébé permet d’intervenir de la bonne manière et d’éviter certaines erreurs. Par exemple, en sachant que durant la longue phase de sommeil paradoxal (REM) le bébé peut bouger et émettre des sons, il est important de bien distinguer les moments où il est actif mais dort encore, de ceux où il est réellement éveillé, afin d’éviter de le toucher ou de lui parler inutilement (18). Sinon, on risque de ruiner les efforts faits pour l’endormir… en le réveillant trop tôt. La même recommandation vaut lors des réveils nocturnes. Il n’est pas dit que le bébé ait toujours besoin de ses parents pour se rendormir : il se peut qu’il y parvienne seul, signe d’une maturation neurologique en cours. Il est donc préférable de l’observer quelques instants et de ne pas le prendre immédiatement dans les bras au premier signe de réveil, mais d’attendre qu’il appelle réellement maman ou papa, s’il en ressent le besoin.

En grandissant, l’organisme du bébé adapte progressivement ses rythmes biologiques en fonction des facteurs extérieurs. Par exemple, le rythme veille-sommeil se synchronise peu à peu avec l’alternance jour-nuit. Toutefois, durant les premières semaines de vie, le rythme circadien (l’ensemble des rythmes biologiques sur 24 heures) est encore en phase de maturation. Le nouveau-né a besoin de temps pour accorder ses rythmes aux stimulations environnementales. La plus puissante de ces stimulations est la lumière du soleil : exposer le bébé à la lumière naturelle pendant la journée et limiter, en revanche, l’exposition à la lumière artificielle le soir l’aide à s’adapter plus rapidement (19).

Une autre stratégie dont l’efficacité est largement démontrée pour accompagner un bébé vers le sommeil consiste à instaurer une routine du soir, apaisante et rassurante, qui se répète de façon relativement similaire chaque soir. Elle permet au petit de comprendre que la journée touche à sa fin et qu’un autre temps commence, celui de la nuit, et que maman et papa seront présents pour lui pendant son sommeil et l’accueilleront à son réveil.

Une étude américaine (20) a montré que les bénéfices de cette approche sont visibles dès les trois premières soirées, en termes de temps nécessaire pour s’endormir, de nombre de réveils nocturnes et même d’humeur, tant chez l’enfant que chez les parents. Massages, caresses, bain chaud, lecture d’une histoire ou berceuse : peu importe les activités incluses dans la routine du soir. Ce qui fait réellement la différence, c’est la disponibilité émotionnelle de l’adulte, sa capacité à prêter attention aux signaux de l’enfant, à comprendre son état émotionnel et à répondre rapidement à ses besoins. C’est cette approche qui donne les meilleurs résultats.

Et si, à l’heure fixée par maman et papa, le bébé n’arrive vraiment pas à s’endormir ? Peut-être est-il tout simplement trop tôt pour lui. Il vaut alors mieux attendre qu’il manifeste les premiers signes de fatigue (21). Les jours suivants, pour l’aider à s’endormir plus tôt le soir, les parents peuvent essayer de raccourcir ou d’avancer le dernier sommeil de la journée, afin que le bébé arrive plus fatigué à l’heure prévue pour la nuit.