Chapitre 11 – Petits pots industriels ou faits maison

Au cours des dernières décennies, les rayons des supermarchés se sont remplis de produits destinés à l’alimentation de la petite enfance, conçus précisément pour la phase délicate où de nouveaux aliments viennent compléter les tétées dans le régime alimentaire des enfants : bouillies à base de céréales, petits pots, purées de fruits, fromages frais. Ils offrent aux parents l’avantage de la praticité. Ce sont des produits prêts à l’emploi ou qui nécessitent simplement l’ajout d’eau, faciles à conserver et à transporter. Mais sont-ils réellement adaptés aux besoins nutritionnels de l’enfant? Leur qualité et leur sécurité sont-elles comparables à celles des aliments préparés à la maison avec des ingrédients frais?

Sur ce sujet, de véritables courants d’opinion se sont formés au fil du temps, donnant lieu à des débats animés dans la presse et sur les réseaux sociaux. Les partisans des aliments industriels apprécient, outre leur praticité, le fait qu’ils soient soumis par la loi à des contrôles de sécurité stricts avant leur mise sur le marché et que leur composition nutritionnelle doive répondre à des critères précis définis par la réglementation, contrairement aux aliments faits maison, dont la qualité peut varier selon les matières premières, les recettes utilisées et les modes de préparation et de conservation. Ceux qui privilégient la préparation domestique critiquent les produits commerciaux pour leur teneur jugée excessive en sucres, l’utilisation de conservateurs et leur valeur nutritionnelle considérée comme limitée.

D’un point de vue scientifique, peu d’études comparent l’alimentation complémentaire basée sur des préparations maison à celle reposant sur des produits industriels. La plupart des enfants consomment un mélange des deux, et les ingrédients ainsi que la qualité des préparations domestiques varient fortement d’une famille à l’autre. Il n’existe donc pas de standard unique de référence.

À partir d’une comparaison fondée sur les recettes utilisées par les parents, il ressort (17) que les aliments préparés à la maison sont en moyenne plus nutritifs que les produits industriels en termes de densité calorique, de teneur en protéines et en fer. La cuisine domestique est cependant, en moyenne, plus riche en sel, parfois au-delà des recommandations des spécialistes. Les produits commerciaux, quant à eux, bien qu’ils ne puissent légalement contenir de sucre ajouté, utilisent des jus de fruits et des légumes naturellement sucrés, comme la courge, la carotte ou la pomme de terre, pour rendre le goût plus attractif pour les enfants (18), ce qui entraîne une teneur en sucres non ajoutés supérieure à celle des préparations maison. De plus, la saveur des aliments industriels tend à être assez uniforme, contrairement à la diversité gustative offerte par la cuisine domestique, qui constitue un excellent entraînement pour habituer l’enfant à la plus grande variété possible d’ingrédients.

En conclusion, les études menées jusqu’à présent ne montrent pas de différences nutritionnelles significatives entre les préparations maison et les produits commerciaux, à condition que les parents soient conscients du contenu et des caractéristiques des uns et des autres lorsqu’ils les choisissent et les proposent à leurs enfants. Par exemple, 100 grammes de petit pot de poulet ne correspondent pas à 100 grammes de viande : ils en contiennent environ 40 grammes, associés à d’autres ingrédients comme les pommes de terre. C’est ce que prévoit la directive qui réglemente les aliments pour nourrissons commercialisés en Europe (19). Si la dénomination du produit contient deux ingrédients ou plus, dont la viande figure en premier (par exemple « poulet et légumes »), la teneur minimale en poulet autorisée par la directive descend à 10 %. Si la dénomination est « légumes et poulet » et que la viande est mentionnée en second, le seuil minimal descend à 6 %. Pour calculer la quantité réelle de viande consommée par l’enfant, il ne suffit donc pas de lire le nom du produit : il faut vérifier la liste des ingrédients sur l’étiquette.

Et du point de vue de la sécurité ? La directive européenne sur les aliments pour nourrissons limite de manière très stricte la présence de résidus toxiques de pesticides et de contaminants dans les produits commerciaux, qui ne présentent donc pas de risques supérieurs à ceux des préparations maison. Les produits conditionnés nécessitent en revanche la présence de conservateurs, absents des repas préparés avec des ingrédients frais et servis immédiatement à l’enfant. Même si la directive européenne limite la liste des additifs autorisés, les spécialistes s’accordent à reconnaître la supériorité des aliments frais par rapport aux produits conservés. Les principes fondamentaux qui doivent guider les choix quotidiens sont la conscience des apports, la variété de l’alimentation et la flexibilité de l’approche, qui doit nécessairement tenir compte aussi du temps dont disposent les parents.

Quoi qu’il en soit, le facteur déterminant pour que l’enfant accepte volontiers les aliments proposés est le climat dans lequel les repas sont non seulement offerts, mais aussi préparés. Les ingrédients essentiels des repas restent l’harmonie et la sérénité au sein de la famille.