Chapitre 1 – Tous les bienfaits d’un bon sommeil

Il existe une corrélation directe entre le nombre d’heures de sommeil et la croissance osseuse de l’enfant. Grâce à des mécanismes spécifiques, tels que la libération de l’hormone somatotropo, une molécule qui stimule la multiplication des cellules — les os s’allongent et les diamètres du squelette augmentent. Cette hormone est produite par l’hypophyse, une glande située à la base du crâne, qui fonctionne principalement pendant le sommeil.

En 2011, une équipe de recherche de l’Université Emory d’Atlanta a observé (1) qu’il existe des périodes au cours desquelles la taille des enfants augmente plus rapidement, de véritables poussées de croissance, qui coïncident avec les phases durant lesquelles les enfants dorment plus longtemps au cours de la journée et multiplient les siestes. Cela ne signifie évidemment pas qu’il soit possible de forcer un enfant à dormir davantage pour le faire grandir. La taille maximale qu’un individu peut atteindre est inscrite dans ses gènes et l’on ne peut pas imposer le sommeil à quelqu’un qui n’en ressent pas le besoin. En revanche, favoriser un repos serein aide certainement les enfants à se développer en exprimant pleinement leur potentiel génétique.

Le sommeil régule également l’équilibre d’une autre hormone, l’insuline, qui contrôle le métabolisme du sucre, et joue un rôle particulièrement important au cours des premières années de vie, lorsque l’organisme apprend à gérer ses ressources énergétiques. Les enfants qui, durant leurs premières années, dorment moins que ce dont ils ont besoin présentent un risque plus élevé de développer, en grandissant, un diabète de type 2 et une obésité (2).

Un bon sommeil est aussi fondamental pour le développement des défenses immunitaires de l’enfant. Le manque de sommeil entraîne en effet une diminution de la capacité de défense contre les infections et une production excessive de cytokines, des molécules qui favorisent l’apparition de maladies inflammatoires (3).

Et qu’en est-il de la maturation du cerveau, du développement des capacités cognitives, de la mémoire, de l’apprentissage du langage et du contrôle des émotions ? C’est une expérience que nous connaissons aussi à l’âge adulte : après une bonne nuit de repos, on se sent plus détendu et serein, l’esprit est plus clair et prêt à fonctionner, la mémoire est plus efficace. Pour le cerveau des nourrissons, qui est en pleine phase de développement et qui perfectionne le réseau de connexions entre les différentes zones, le rôle du sommeil est encore plus crucial. Un bon sommeil est un pilier du baby wellness!

En 2015, une équipe de recherche de l’Université Stanford, en Californie (4), a montré que les enfants âgés de 6 à 12 mois qui apprennent un nouveau jeu puis dorment au moins une demi-heure dans les quatre heures suivantes s’en souviennent mieux le lendemain que ceux qui restent éveillés plus de quatre heures après avoir appris ce nouveau jeu. Pour les experts, cela indique que le sommeil sert à consolider les mémoires à court terme. C’est pourquoi les enfants, qui apprennent sans cesse de nouvelles choses, ont besoin non seulement du sommeil nocturne, mais aussi de siestes au cours de la journée. Pensons, par exemple, à l’effort considérable que représente pour eux l’apprentissage du langage, du sens des mots et de la structure abstraite du discours. Là aussi, les siestes jouent un rôle fondamental (5).

Lorsqu’on parle de bon sommeil, il est toutefois important de prendre en compte non seulement le nombre ou la durée des siestes, mais aussi leur qualité. Un enfant bien reposé est plus serein et parvient plus facilement à gérer ses émotions. Lorsqu’il est fatigué, il devient plus irritable et plus enclin aux crises. Selon certaines études, la qualité du sommeil influence le comportement et le développement émotionnel des enfants non seulement à court terme, mais aussi à long terme, parfois des années plus tard.

Un groupe de psychologues de Birmingham, au Royaume-Uni (6), a suivi pendant deux ans plus de 1 600 familles, interrogeant les parents sur le nombre d’heures de sommeil, les éventuelles difficultés d’endormissement et le nombre de réveils nocturnes de leurs enfants au cours des premiers mois de vie, puis sur leur comportement à l’âge de deux ans. L’étude a mis en évidence une corrélation entre les troubles du sommeil et des problèmes comportementaux ultérieurs.

Il convient toutefois de rester prudent dans l’analyse de ce type de corrélations et de bien distinguer causes et effets : est-ce le manque de sommeil qui rend les enfants plus difficiles à gérer, ou bien les enfants au tempérament plus vif qui présentent dès le plus jeune âge des difficultés d’endormissement et, en grandissant, des problèmes de comportement ? Ou bien existe-t-il une cause commune, par exemple un climat familial peu serein, qui serait à l’origine des deux phénomènes?