Chapitre 8 – L’auto-diversification alimentaire

Traditionnellement, les premiers aliments autres que le lait sont proposés sous forme de purées ou de bouillies, données à la cuillère, sans l’implication active de l’enfant. Au cours des 10 à 15 dernières années, une nouvelle approche s’est largement diffusée et a rencontré un certain succès auprès des parents: l’auto-diversification alimentaire, ou diversification menée par l’enfant.

Elle consiste à proposer dès le départ à l’enfant de petits morceaux des mêmes aliments que ceux consommés par le reste de la famille, en l’invitant à les saisir, à les porter à la bouche et à les goûter seul, en respectant sa curiosité et son appétit (11).

Les avantages supposés de cette approche sont de stimuler l’autonomie et la capacité d’autorégulation de l’enfant, de l’habituer très tôt à une plus grande variété de saveurs et de textures, et de l’impliquer davantage dans la vie familiale en partageant pleinement les repas à table. Les craintes exprimées par certains pédiatres et parents qui n’adhèrent pas à cette pratique concernent un risque accru d’étouffement et une alimentation jugée inadaptée ou peu nutritive, susceptible d’entraîner un retard de croissance.

Il n’est pas facile d’évaluer l’auto-diversification de manière objective, car elle est rarement appliquée de façon exclusive. Souvent, un même enfant reçoit à la fois des aliments de la table familiale et des purées traditionnelles. De plus, le choix des aliments proposés dépend largement des habitudes alimentaires, plus ou moins saines, de la famille. Ces dernières années, les premières études sur le sujet ont été publiées, menées à une échelle relativement large (12).

À l’heure actuelle, les données disponibles ne montrent ni un risque accru d’étouffement, ni de carence en fer ou de malnutrition chez les enfants exposés à cette pratique. En revanche, elles ne mettent pas non plus en évidence une meilleure capacité à percevoir la satiété ni un risque réduit d’obésité. Lorsque les enfants consomment des quantités limitées d’aliments solides par rapport à ceux nourris avec des purées, ils compensent temporairement par une consommation plus importante de lait.

Selon les experts, les parents qui souhaitent adopter cette approche doivent respecter certaines précautions : si l’enfant est libre de manger ce que mangent ses parents, toute la famille doit suivre une alimentation particulièrement saine et équilibrée ; à chaque repas, il convient de proposer à l’enfant au moins un aliment riche en fer et un autre à haute valeur énergétique ; les morceaux offerts doivent être de taille adaptée, afin que l’enfant puisse les saisir facilement et les porter à la bouche, avoir une consistance compatible avec sa capacité à mâcher et à écraser les aliments, et ne pas s’émietter ni se diviser en longues fibres difficiles à gérer, comme par exemple une tranche entière de jambon.