Chapitre 2 – L’aliment idéal et bien plus encore

Nous savons depuis longtemps, dans ses grandes lignes, ce que contient le lait humain : des protéines, des sucres, des graisses, des vitamines et des sels minéraux. Mais ce n’est que ces dernières années, grâce aux progrès de l’analyse moléculaire, que la science a commencé à explorer la diversité de ses composants et leur importance pour l’organisme de l’enfant.

Plus le temps passe et plus il est étudié, plus on comprend à quel point le lait maternel est une ressource précieuse pour le développement et la santé future du bébé. C’est l’aliment spécifique à l’espèce humaine, idéal pour le petit de l’homme, et il est produit sur mesure, en s’adaptant de façon dynamique à l’évolution de ses besoins au fil du temps.

Entre le premier et le troisième jour de vie de l’enfant, la jeune maman produit quelques gouttes d’un liquide de couleur jaune.

Il s’agit du colostrum, également appelé « or jaune »: plus pauvre en sucres et en graisses que le lait mature, mais extrêmement riche en protéines hautement digestibles, en sels minéraux et en vitamines, ainsi qu’en phagocytes (« cellules nettoyeuses »), en substances antibactériennes et antifongiques. Sa couleur jaune séreuse est due à la forte concentration d’immunoglobulines (composants du système immunitaire), de nucléotides, de sels minéraux et de vitamines (en particulier les vitamines A, D, K et B12). Parmi les plus de 200 glucides différents présents dans le colostrum, seule une minorité est digérée et assimilée par le nouveau-né (1). Les autres servent de nutriment aux bactéries qui ont commencé à coloniser son intestin. En offrant à son enfant ce premier lait, la mère initie la sélection de sa flore intestinale, grâce à l’action des anticorps produits par son système immunitaire — transmis au bébé par le lait — et à celle des protéines, qui ralentissent la prolifération des micro-organismes pathogènes.

Après quelques jours de colostrum survient la montée de lait, c’est-à-dire le démarrage de la production abondante de lait maternel par le sein. Le moment auquel survient la montée de lait peut varier, mais elle a généralement lieu entre le troisième et le quatrième jour après l’accouchement et s’accompagne de symptômes spécifiques. Parmi les plus fréquents : l’augmentation du volume des seins, une possible sensation de douleur, de chaleur ou de picotements à l’intérieur du sein. Ces symptômes sont généralement soulagés par la tétée du bébé, grâce à la vidange du sein.

La montée de lait est induite par l’augmentation de la prolactine, une hormone stimulée par la succion du nouveau-né, qui permet le passage du lait du tissu glandulaire du sein vers les canaux galactophores.

Du 4e au 10e jour après la naissance, le lait maternel devient un lait de transition: très abondant, de couleur jaunâtre, très énergétique, riche en graisses et en glucides, mais avec une teneur plus faible en minéraux et en protéines. Vient ensuite le lait mature, riche en graisses et en glucides, avec un apport en protéines et en sels minéraux ajusté aux besoins nutritionnels croissants du nourrisson.

Un mois après la naissance, la transition du colostrum au lait mature est complète, mais le lait ne cesse pas pour autant de s’adapter en permanence aux besoins de l’enfant. Par exemple, le lait que le bébé reçoit au début de la tétée, lorsque le sein est plein, est plus aqueux et plus riche en sucres : il étanche la soif et répond au besoin immédiat en calories. Au fur et à mesure de la tétée, sa composition change et la proportion de graisses augmente. Détacher le bébé quelques minutes après le début de la tétée pour changer de sein serait une erreur, car cela l’empêcherait d’accéder à la partie la plus nutritive du lait (2). Par temps chaud, le lait devient également plus aqueux. Le soir et durant la nuit, il s’enrichit en hormones, comme l’ocytocine, qui favorisent la détente et le sommeil de l’enfant.

Le lait maternel joue un rôle déterminant dans le développement du système immunitaire du bébé, car il lui fournit les défenses nécessaires pour lutter contre les agents pathogènes, notamment grâce aux anticorps (immunoglobulines A – IgA). Il agit également comme immunomodulateur en enrichissant la microflore intestinale de l’enfant.

La proportion et la composition des graisses évoluent aussi au fil des mois. Entre deux et six mois, et encore davantage vers un an, l’enfant grandit, les tétées s’espacent et les besoins énergétiques augmentent à chaque repas. Le lait ne « devient pas de l’eau », contrairement à ce que l’on entend parfois : il ne perd pas sa valeur nutritive. Au contraire, il s’enrichit progressivement pour répondre aux besoins de l’enfant. Sa composition voit notamment augmenter la proportion d’acides gras nécessaires à la maturation du système nerveux central, de la vision et du système neuromoteur. Parmi les protéines, celles qui contribuent au développement cérébral augmentent également (3).
L’allaitement maternel est un système remarquable, parfaitement ajusté par des millénaires d’évolution.