Desarrollo orofacial y neurofisiología de la succión durante la lactancia materna

La lactancia materna representa un complejo proceso neurofisiológico que implica una sofisticada integración entre succión, deglución y respiración. Es una función vital que, además de garantizar la alimentación, influye profundamente en el desarrollo neuromotor, orofacial y respiratorio del recién nacido.
Comprender los mecanismos que subyacen a la succión y a la coordinación respiratoria durante la toma es esencial para promover una lactancia eficaz, prevenir disfunciones y apoyar un crecimiento armónico.

La succión es uno de los reflejos primarios del recién nacido, presente ya en la etapa fetal, y está mediada por una compleja red neural localizada principalmente en el tronco encefálico. Los centros fundamentales incluyen:

• Núcleo del tracto solitario (NTS): recibe información sensorial proveniente de la cavidad oral y de la faringe.
• Núcleo ambiguo: controla la motilidad de los músculos implicados en la deglución.
• Centros respiratorios del bulbo: regulan la respiración coordinada con la succión y la deglución.

Regulación de la succión, la deglución y la respiración neonatal

La succión se caracteriza por la alternancia rítmica de fases de presión negativa (fase de extracción de la leche) y de liberación, que se desarrollan en un patrón coordinado con la deglución y la respiración.

En los recién nacidos a término, la coordinación succión-deglución-respiración (SDR) sigue habitualmente una relación 1:1:1, donde a cada succión sigue una deglución y una inspiración. Esta coordinación representa una etapa crítica en el desarrollo neuromotor, que mejora progresivamente con la edad y la experiencia, garantizando una alimentación eficaz y segura.

Disfunciones o retrasos en este proceso pueden influir negativamente en el crecimiento y en el desarrollo neuromotor. La postura adoptada por la madre y el recién nacido durante la lactancia desempeña un papel crucial en modular la coordinación neuromuscular entre los procesos de succión, respiración y deglución. Una adecuada posición postural favorece la alineación óptima de las vías respiratorias y de las estructuras orofaciales, reduciendo el esfuerzo muscular y mejorando la sincronización de los reflejos neurofisiológicos implicados en la alimentación neonatal. Esta coordinación integrada es esencial para garantizar un flujo de leche eficiente, la prevención de episodios de aspiración y la estabilidad hemodinámica del recién nacido durante la toma, contribuyendo así a un mejor desarrollo neuroconductual y nutricional.

Estructuras anatómicas implicadas

El acto de la succión implica:

• Músculos oro-buco-linguales: geniogloso, milohioideo, digástrico anterior, orbicular de la boca, buccinador.
• Paladar blando y faringe: esenciales para el cierre velo-faríngeo durante la deglución.
• Inervación:
  • Nervio trigémino (V): control de la mandíbula y músculos masticatorios.
  • Nervio facial (VII): músculos mímicos y labios.
  • Nervios glosofaríngeos (IX), vago (X), hipogloso (XII): deglución, motilidad lingual y faríngea.

Una adecuada maduración de estos sistemas es un prerrequisito para una succión eficaz, y cualquier disfunción a este nivel puede reflejarse en problemas de alimentación o en trastornos neuromotores posteriores.

Respiración nasal: pilar funcional para la homeostasis respiratoria

La respiración representa un elemento crítico e imprescindible durante la lactancia materna, ya que garantiza la continuidad de la oxigenación y el correcto desarrollo de los procesos de succión y deglución. La vía aérea debe permanecer libre y permeable, con una preferencia funcional por la respiración nasal, que constituye el modelo fisiológico ideal en recién nacidos y lactantes.

La respiración nasal no solo permite un flujo de aire óptimo, sino que también desempeña un papel protector, filtrando, humidificando y calentando el aire inspirado, contribuyendo así a la salud de las vías respiratorias superiores.

Durante la toma, la respiración nasal permite una actividad coordinada con la succión y la deglución, facilitando una secuencia rítmica y sincronizada que minimiza el riesgo de aspiración y de obstrucciones de las vías respiratorias. La obstrucción incluso parcial de las vías nasales puede interferir con esta coordinación, obligando al recién nacido a adoptar una respiración oral menos eficiente, que puede generar un mayor gasto energético, dificultades en la alimentación y posibles problemas a largo plazo como alteraciones en el desarrollo craneofacial y disfunciones respiratorias crónicas. Además, la respiración nasal durante la lactancia contribuye al mantenimiento de una postura lingual correcta y favorece el desarrollo de una musculatura orofacial equilibrada, elementos fundamentales para el crecimiento armónico y para la prevención de trastornos oromotores y fonatorios.

Por lo tanto, la preservación de la permeabilidad de las vías respiratorias nasales mediante una gestión atenta y precoz de eventuales congestiones o anomalías anatómicas se configura como un aspecto esencial para el éxito y la seguridad de la lactancia materna.

La respiración nasal durante la toma:

• Garantiza un adecuado intercambio gaseoso sin interferir con el acto nutritivo.
• Favorece una deglución segura, impidiendo el paso de líquidos a las vías respiratorias.
• Estimula el correcto desarrollo craneofacial a través del mantenimiento de la posición fisiológica de la lengua y del paladar.

La obstrucción nasal, debida a congestiones, rinofaringitis o malformaciones anatómicas (por ejemplo, frenillo lingual corto o desviaciones del tabique), puede alterar la coordinación SDR. En estas condiciones, el recién nacido puede compensar adoptando una respiración oral que reduce la eficacia de la succión y aumenta el riesgo de fatiga e hipoxia intermitente.

Desarrollo motor temprano: la formación de las competencias orofaciales

La succión eficaz requiere la sinergia de diversas estructuras anatómicas y musculares:

• Lengua: debe ser móvil y capaz de generar una presión negativa para extraer la leche.
• Paladar blando: cierra la vía nasal durante la deglución, impidiendo el reflujo de líquidos.
• Mandíbula: realiza movimientos rítmicos de apertura y cierre, coordinados con la lengua.
• Musculatura facial: implicada en la estabilización de la areola y en el agarre al pezón.
• Músculos respiratorios: garantizan el flujo de aire rítmico y sincronizado.

La lactancia materna desempeña un papel determinante en el desarrollo armónico de las estructuras orofaciales. La succión activa y rítmica contribuye a:

• Modelar la morfología del paladar y de los arcos dentarios, reduciendo el riesgo de maloclusiones dentarias.
• Fortalecer la musculatura facial y lingual, esencial para las funciones masticatorias, fonatorias y respiratorias futuras.
• Favorecer la respiración nasal fisiológica, fundamental para la salud de las vías respiratorias superiores y la prevención de disfunciones respiratorias crónicas.
• Apoyar el correcto desarrollo postural, a través de la conexión funcional entre la musculatura orofacial y la cervical.

La lactancia materna exclusiva se asocia con una menor incidencia de respiración oral, otitis recurrentes y disfunciones miofuncionales en comparación con la lactancia artificial. En presencia de dificultades de agarre al pecho, regurgitaciones frecuentes, irritabilidad durante la succión o bajo aumento de peso, es esencial una evaluación funcional completa del recién nacido, que incluya:

• Evaluación del frenillo lingual (anquiloglosia).
• Observación de la simetría orofacial.
• Análisis postural y motricidad global.
• Verificación de la coordinación S–D–R (succión–deglución–respiración).

La intervención precoz por parte de un equipo multidisciplinario (matrona, pediatra, fisioterapeuta, osteópata, logopeda) puede prevenir complicaciones como dificultades alimentarias, trastornos miofuncionales orales y problemas ortodóncicos.

La succión al pecho es una actividad altamente integrada, que conecta funciones vitales, neuromotoras, estructurales y relacionales. Promoverla, protegerla y apoyarla desde las primeras horas de vida no solo asegura un aporte nutricional óptimo, sino que favorece un desarrollo orofacial y neurológico armónico, sentando las bases para una salud global a largo plazo.