Chapitre 3 – Le rituel de l’allaitement

Connaître la composition du lait maternel et ses propriétés permet de déconstruire de nombreuses idées reçues infondées et contre-productives sur l’allaitement, de formuler des conseils fondés sur des données scientifiques et de redonner aux mères conscience et pleine confiance en leurs compétences.

Par exemple, il est totalement faux de penser que le colostrum est insuffisant ou peu nourrissant pour répondre aux besoins du nouveau-né. Il contient tout ce qui est nécessaire pour soutenir au mieux son développement durant les premiers jours de vie. Le compléter par des ajouts de lait infantile ou de solutions glucosées interférerait avec le bon démarrage de l’allaitement. Si le bébé a la possibilité de rester avec sa mère et de téter quand il le souhaite, sans horaires imposés, c’est lui qui « appelle » la montée de lait par une succion fréquente.

Dans les jours et les mois qui suivent, par le même mécanisme, l’enfant module la production de lait en fonction de ses besoins : plus il a faim, plus il tète souvent et plus il stimule le sein à produire du lait.

Au cours des 2 à 4 premiers jours après la naissance, le nouveau-né peut perdre jusqu’à 10 % de son poids initial. Il s’agit de la perte de poids physiologique, un phénomène naturel observé chez tous les bébés en bonne santé, nés à terme et allaités au sein. Il ne doit pas inquiéter : il ne signifie pas que l’enfant est mal nourri. Avec le temps, le bébé récupère spontanément le poids perdu et retrouve son poids de naissance au cours de la deuxième semaine de vie (4).

Un autre phénomène normal, qui ne doit pas alarmer, est le fait que, durant les premières semaines, le bébé semble avoir toujours faim et demande à téter très fréquemment. Est-ce le signe que le lait de sa mère n’est pas assez nourrissant ? Absolument pas. Le nouveau-né a un estomac de petite taille, qui ne peut contenir que de faibles quantités de lait à chaque tétée. Pour couvrir ses besoins énergétiques quotidiens, il peut donc téter jusqu’à 10 à 12 fois sur 24 heures. Certains bébés tètent rapidement et se rassasient en quelques minutes, tandis que d’autres sont plus lents et ont besoin de plus de temps, restant longtemps au sein. Ces comportements sont physiologiques et doivent être respectés.

Chaque enfant a ses propres besoins et ses propres rythmes. L’allaitement à horaires fixes, identiques pour tous, autrefois recommandé par les manuels de puériculture, est aujourd’hui justement considéré comme une contrainte inadaptée. Durant les premiers mois de vie, il est même difficile d’imposer au même enfant de manger chaque jour à la même heure : il y a des journées où l’enfant a moins d’appétit, des journées chaudes où il a davantage soif et réclame plus souvent pour se désaltérer, et d’autres où il a franchi une nouvelle étape de développement et a besoin d’un surplus d’énergie.

Mais comment savoir si un bébé est suffisamment nourri ? Autrefois, on avait l’habitude de pratiquer la « double pesée », consistant à peser le bébé avant et après la tétée afin de déterminer s’il avait assez mangé. Cette pratique est aujourd’hui abandonnée. Étant donné que la composition et la densité calorique du lait varient, y compris au cours d’une même journée, la quantité ingérée à chaque tétée n’est pas un indicateur fiable. Il est préférable d’observer la fréquence à laquelle le bébé mouille ses couches : durant les premières semaines de vie, il devrait en mouiller 5 à 6 par jour. Les visites de suivi chez le pédiatre sont également déterminantes. Si, selon le médecin, l’enfant grandit de manière adéquate, cela signifie qu’il est bien nourri et qu’il n’est pas nécessaire de l’inciter à prendre davantage de lait.

Laisser l’enfant libre de manger lorsqu’il a faim et de s’arrêter lorsqu’il est rassasié l’aide à développer sa capacité d’autorégulation, un facteur protecteur qui le préservera tout au long de sa vie du risque d’obésité. L’allaitement à la demande est également bénéfique pour le développement cognitif. Une étude britannique de 2013 montre que les enfants nourris de cette manière présentent un quotient intellectuel plus élevé et de meilleurs résultats scolaires, au moins jusqu’à l’âge de 14 ans (5).

Au fil des mois, les tétées s’espacent spontanément. L’enfant a un estomac plus grand, boit davantage de lait à chaque repas, et le lait lui-même est plus riche en graisses et en composants favorisant la croissance. L’Organisation mondiale de la Santé recommande un allaitement maternel exclusif jusqu’à six mois, puis l’introduction des premiers aliments complémentaires, sans pour autant supprimer ni limiter le lait maternel, en continuant à répondre aux demandes de l’enfant et en faisant confiance à sa capacité d’autorégulation acquise durant les premières semaines de vie (6). L’allaitement peut se poursuivre jusqu’à deux ans et au-delà, si la mère et l’enfant le souhaitent.

En ce qui concerne l’alimentation et le mode de vie de la mère pendant la période d’allaitement, les recommandations sont les mêmes que celles valables pour une bonne santé générale (7). Il n’est pas nécessaire de « manger pour deux », car l’organisme de la femme mobilise également les réserves de tissu adipeux accumulées pendant la grossesse pour produire le lait, ce qui favorise le retour au poids d’avant grossesse après l’accouchement. L’alimentation doit être saine et variée. La consommation d’alcool n’est pas interdite comme pendant la grossesse, mais doit être limitée à un verre de vin par jour. Il est également recommandé de limiter la consommation de café. Le tabac est contre-indiqué pendant l’allaitement, comme il l’était pendant la grossesse. Les compléments alimentaires et les produits à base de plantes doivent être pris avec prudence et uniquement après avis médical.